1. CAZADORES-RECOLECTORES Y AGRICULTORES- PASTORES

Entre 2,5 millones y 5000 ap

La tecnología más avanzada durante dos millones de años: un hacha de mano bifaz del periodo achelense (Paleolítico inferior).

Comenzaremos con un rápido repaso de un largo periodo, desde hace dos millones y medio de años hasta hace 5000 años, poco más o menos. Durante ese largo periodo tuvieron lugar cuatro grandes transformaciones como consecuencia de la evolución biológica, cultural y social. Primero, en África oriental, hace dos millones y medio de años, ciertos primates evolucionaron hasta convertirse en los primeros homínidos, animales que caminaban erectos y que tenían la capacidad de confeccionar instrumentos con sus manos. Segundo, hace unos 200.000 años y también en África, algunos homínidos evolucionaron hasta convertirse en los actuales humanos, criaturas con un cerebro más voluminoso y mayor capacidad para la confección de instrumentos, el trabajo colectivo, la organización social y la adaptación cultural a distintos entornos. Tercero, hace unos 12.000 años y bajo el impacto del cambio climático y la escasez de alimentos, algunas comunidades humanas pasaron de la caza y la recolección al cultivo y la cría de animales. Por último, hace unos 6000 años las nuevas técnicas de drenaje e irrigación y la agricultura intensiva permitieron a determinadas comunidades aumentar sustancialmente su excedente, pasando del cultivo en pequeños huertos utilizando la azada a la agricultura basada en el arado.

Llamo revoluciones a esas transiciones para subrayar el hecho de que fueron relativamente rápidas: momentos de la historia en los que la lenta evolución cuantitativa dio paso bruscamente a un cambio cualitativo: de moverse a cuatro patas a caminar sobre dos piernas; de un homínido de limitado intelecto a otro con una capacidad extraordinaria; de un modo de vida basado en la recolección de alimentos o la caza a otro basado en la producción; y del cultivo con azadas a la utilización del arado. Al final, y desde hace tan solo cinco o seis mil años, la agricultura y la ganadería proporcionaban a las sociedades humanas excedentes suficientes para mantener la religión, la guerra y grupos de especialistas. De estos últimos, que usurparon el control del excedente, iban a nacer las primeras clases explotadoras.

LA REVOLUCIÓN DEL GÉNERO «HOMO»

Hace 3,2 millones de años deambulaba por la depresión de Afar de Etiopía un nuevo tipo de simio: el Australopithecus afarensis («mono austral de Afar»). En 1974 unos antropólogos encontraron 47 huesos fósiles de uno de esos «australopitecos», alrededor del 40 por 100 de un esqueleto completo. Estudiando su apariencia y sus formas gráciles dedujeron que era hembra y la llamaron «Lucy», pero también puede que fuera un macho.

Lucy tenía 1,1 m de altura, pesaba alrededor de 29 kilos y tenía probablemente unos veinte años cuando murió. Con sus piernas cortas, brazos largos y una pequeña caja craneal, probablemente se parecería a un chimpancé actual, pero había una diferencia crucial: era bípeda y caminaba bastante erguida. El aspecto de su pelvis y de sus piernas y la rodilla de otro miembro de la especie hallada a poca distancia lo demostraban más allá de toda duda razonable.

Lucy formaba parte probablemente de un pequeño grupo que se desplazaba de un lado a otro recogiendo frutos, nueces, semillas, huevos y otros alimentos. La reducción de los bosques y la creación de las sabanas debidas al cambio climático habían favorecido a una especie capaz de recorrer grandes distancias en busca de alimento. Pero la bipedación de Lucy tuvo consecuencias revolucionarias. Liberó las manos y los brazos para confeccionar instrumentos y para otro tipo de trabajos, lo que a su vez impulsó la selección natural en favor de una mayor capacidad craneal. Se había puesto en marcha una poderosa dinámica evolutiva: mano y cerebro, trabajo e intelecto, habilidad y pensamiento iniciaron una interacción explosiva que culminó en los seres humanos actuales.

No sabemos si Lucy confeccionaba instrumentos, ya que no se ha encontrado ninguno cerca de sus restos o los de sus compañeros; pero hace dos millones y medio de años sus descendientes ciertamente lo hacían. Las hachuelas fabricadas con cantos de pedernal crudamente tallados representan la impronta arqueológica de un nuevo género (Homo) dentro de la familia de los homínidos, definido por la fabricación de instrumentos líticos, cuya utilización supone pensamiento conceptual, planificación y destreza manual. Revela el uso del intelecto y la habilidad para modificar la naturaleza a fin de explotar más eficientemente sus recursos. Otros animales simplemente aprovechan lo que encuentran a su alcance.

Los homínidos del género Homo, al igual que los australopitecos ya mencionados, vivieron y evolucionaron en África durante un millón y medio de años. Aunque se han encontrado en Georgia, cerca del mar Negro, restos fósiles de homínidos con 1,8 millones de años de antigüedad, parecen representar únicamente una breve incursión en Asia occidental. Hasta hace alrededor de un millón de años no emigró desde África la primera especie humana, Homo erectus, para colonizar gran parte del sur y el este de Asia. Más tarde un homínido más desarrollado, Homo heidelbergensis, se asentó en gran parte de Asia occidental y Europa, pero aquellas poblaciones eran escasas e inestables.

Las distintas especies del género Homo evolucionaron durante la Edad del Hielo iniciada hace dos millones y medio de años (Pleistoceno), cuyo clima oscila entre periodos glaciales fríos e interglaciales relativamente cálidos. Actualmente nos hallamos en un periodo interglacial, pero hace 20.000 años gran parte de Europa y Norteamérica estaban cubiertas por capas de hielo de hasta 4 km de espesor, los inviernos duraban nueve meses y durante semanas la temperatura se situaba por debajo de -20° C. Las primeras especies del género Homo no estaban adaptadas al frío, por lo que migraban hacia el norte en periodos cálidos y de nuevo hacia el sur cuando avanzaban los glaciares. Llegaron por primera vez a Gran Bretaña, por ejemplo, hace más de 700.000 años, pero luego se retiraron y volvieron al menos ocho veces. Gran Bretaña estuvo probablemente ocupada tan solo durante un 20 por 100 de su Paleolítico (entre hace 700.000 y 10.000 años).

Homo heidelbergensis habitaba al parecer en regiones costeras o en estuarios donde los recursos animales eran ricos y variados. Los.........................