CAPÍTULO I

CONDICIÓN SOCIAL DE LA CLASE TRABAJADORA.

Introducción — Labradores agrícolas — Labradores en general-Servidoras domésticas — Sastres y zapateros — Las clases manufactureras — Vestidores — Policías y porteadores — Colineros y mineros-Marineros y soldados — Ladrones — Mendigos — Prostitutas.

La clase de personas cuya condición nos proponemos considerar ahora no es en absoluto la minoría de la nación; y para definir una característica general de esta numerosa porción, podemos decir que son aquellos que, teniendo poco o nada de los bienes de este mundo, se ganan el pan con el sudor de su frente y el trabajo de sus propias manos, siendo necesariamente los sirvientes de la parte más rica de la comunidad. No por ser pobres son menos importantes; no por ser siervos son menos importantes.

Si observamos la condición actual de estas clases en nuestro propio país, vemos que tienen un carácter muy variado. El nacimiento, la educación, la religión, la ocupación y las circunstancias han operado para formar esta diferencia y moldear sus hábitos: así como éstos han diferido, también lo hacen las clases trabajadoras, aunque sólo residan quizás a unas pocas millas, o a unas pocas puertas, unas de otras. El hombre que labra la tierra y guía el arado, que siembra la semilla y después recoge los frutos de la tierra, se encuentra en una posición muy diferente de la del que rotura el suelo y lo prepara para el ferrocarril y la máquina de vapor; o del obrero de aquella fábrica que está preparando algunos de los productos de la tierra para el uso de la sociedad. El uno vive donde nació, rodeado sólo de sus compañeros de juventud, rara vez ve o es visto por un extraño, y es lo que el pasado ha hecho de él; el otro, vagando de un lugar a otro y viendo a sus amigos sólo por un corto tiempo, tiene que adaptarse a muchas escenas cambiantes, y es lo que el presente hace de él; pero el obrero en la fábrica, teniendo algo nuevo constantemente ante él, y cuya tarea es moldear las novedades de la época, mira hacia el futuro para hacer al hombre; y es lo que eso imprime en su mente.

En estas circunstancias, hemos creído conveniente clasificar a los pobres en las diversas secciones de trabajo en las que se dedican.

El trabajador agrícola constituye una sección muy grande y distintiva, y a él dedicaremos nuestra atención en primer lugar. Vive con su compañero, donde ha estado durante muchos años; ambos han trabajado juntos, ninguno ha estado ocioso cuando había trabajo que hacer. Generalmente son empleados por el granjero en cuya casa residen, y con frecuencia son bendecidos con varios hijos, que son educados en la misma ocupación que ellos: los chicos para conducir los caballos en el arado, desherbar los campos o cuidar del ganado cuando es necesario; las chicas para ayudar en las tareas domésticas, aunque en un día de verano todos tienen su lugar asignado en el campo. En la actualidad, es habitual enviar a los niños a la escuela durante un breve periodo de tiempo, antes de que sean llamados a participar en las tareas cotidianas de la vida. En muchos casos, las escuelas privadas están dirigidas por alguna anciana que sabe leer un poco y una vez aprendió a escribir. Su trabajo está hecho, no puede hacer más que "enseñar a los jóvenes a disparar", pero mientras ella se aleja de la compañía de los mortales, los niños comienzan a ocupar su lugar entre la humanidad, con esa instrucción terminada que nunca ha sido correctamente comenzada; con esa realidad terminada, que nunca fue cuestionada por ellos, aunque hace tiempo que se desvaneció en la nada. Pueden ser capaces de leer a su manera, y de acuerdo con su edad y generación; pero como la escritura casi nunca es necesaria, rara vez sienten su pérdida; y en cuanto al cifrado, es un muchacho maravilloso el que puede repasar la tabla de multiplicar. En los distritos más populosos suele haber una escuela de caridad dependiente del propietario de la finca; pero debido a la ignorancia de los padres y a los bajos salarios por los que se ven obligados a trabajar, la educación progresa poco, salvo entre los cuidadosos e industriosos que residen cerca de los distritos manufactureros, que de este modo se ven estimulados a mejorar las mentes de sus hijos. Uno de los niños es suficiente para ocupar el lugar del padre o para trabajar con él, el resto tiene que buscar otra ocupación en alguna gran ciudad vecina; mientras que las niñas encuentran empleo con su aguja o como sirvientas domésticas.

La vieja iglesia del pueblo ya no es tan frecuentada como antes, debido a la atracción de las pequeñas capillas en la mayoría de los pueblos, donde generalmente hay escuelas dominicales, y reuniones durante las tardes de la semana, a las que asisten regularmente muchos que viven a distancia, aunque muy a menudo tienen que sufrir a consecuencia de su asistencia. Sin embargo, con la iglesia que puede haber ejercido su poder durante siglos, con las capillas y escuelas de los últimos años, es bastante novedoso para ellos crear una nueva idea o pensar un nuevo pensamiento; hablar de cualquier cosa que haya ocurrido, o esté ocurriendo, excepto en su propia vecindad inmediata; no tienen medios de oír, y mucho menos de aprender o leer sobre ello, a menos que algún extraño traiga la noticia, o uno de los aldeanos venga de un viaje lejano, o de un pueblo vecino: De modo que para muchos en nuestras grandes ciudades, China con toda su distancia está, por así decirlo, más cerca de lo que nuestras ciudades están de estos distritos aislados. Nuestros aldeanos, al no tener nada a lo que dedicar su atención en sus horas de ocio, se sientan ansiosamente alrededor del fuego para relatar viejas historias o los chismes del día; escudriñando cada acción, temperamento o palabra de sus vecinos (y en los pueblos pequeños un poco más de escándalo basta para su alimento intelectual), todos sentados como jueces unos de otros y de las clases por encima de ellos. Si deseamos tener una idea correcta de su moralidad, debemos visitarlos no sólo en el pueblo en una brillante víspera de verano, sino en la taberna, y en las numerosas ferias y velatorios, así como en las ciudades mercado donde en algunos condados, en lo que suele llamarse el día de la fregona, puede presenciarse una escena que muestra el poco respeto por sí mismos que se cultiva entre ellos. En Michaelmas, los sirvientes de las granjas, tanto hombres como mujeres, después de terminar su compromiso anual con sus empleadores, caminan por una de las calles principales con el propósito de "presentarse" para el año siguiente a cualquiera de los transeúntes; los hombres, cada uno con algo atado a su sombrero, indicativo de su vocación particular, el carretero con un trozo de cuerda de látigo, y el vaquero con un poco de pelo de vaca: y la noche termina con no poca intemperancia e inmoralidad. Es fuera de casa donde se pone a prueba la fuerza de..................

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